La formation, qui s’étale sur une période de deux ans, est organisée dans un premier temps au Centre National d'Instruction Cynophile de la Gendarmerie à Gramat dans le Lot, puis dans la station de Montgenèvre qui accueille, du 19 au 30 janvier, la formation spécialisée « montagne ». Durant cette formation, chaque équipe cynophile est testée, guidée, conseillée pour que le binôme maitre et chien soit le plus performant. « Il y a trois sortes d’équipes : les chiens en formation primaire qui n’ont jamais vu la neige, ceux qui viennent se faire confirmer et les contrôles techniques. Ce sont des chiens qui sont déjà implantés », explique le capitaine Dominique Cristofoli, formateur.
Les chiens d’avalanches sont généralement des Bergers Belges Malinois, ou des Bergers Allemands, qui sont suffisamment grands pour ne pas s'enfoncer dans la neige, léger pour être portés par leurs maitres et hélitreuillés. Ils sont également choisis pour leur caractère joueur et sociable. Le fondement de cet apprentissage est basé sur le jeu. Le chien n'a pas conscience de trouver une personne ensevelie.
Un chien d’avalanches est capable de détecter une présence humaine sur une zone équivalente à 1 ha en 15 minutes, alors qu'il faudrait 20 heures de sondage minutieux effectué par une vingtaine d’hommes, ou 4 heures en sondage rapide. La vitesse de découverte étant étroitement liée aux chances de survie.
