Hautes-Alpes : le Lautaret, un site d'expériences sur les avalanches

AVALANCHES / Trois fois par an, des avalanches sont déclenchées par les scientifiques de l'Irstea.

 

- Hautes-Alpes -

 

Si le col du Lautaret est connu pour la beauté de ses paysages, il est aussi reconnu pour ses expériences scientifiques concernant les avalanches. Ainsi, trois fois par an, l'unité érosion torrentielle, neige et avalanches de l'Irstea (Institut national de recherches en sciences et technologies pour l'environnement et l'agriculture) vient effectuer un déclenchement d'avalanches à l'aide d'exploseurs à gaz télécommandés par radio, ce que l'on appelle un dispositif Gazex. Puis, avec des capteurs et des prises de vues photographiques, la dynamique des avalanches et les moyens de déclenchement sont analysés.

 

   

 

Une avalanche en 3 dimensions

Vendredi dernier avait lieu justement un déclenchement au col du Lautaret. « On cherche à mieux comprendre comment les avalanches s'écoulent », explique sur Alpes 1 Florence Naaim, chercheur à l'Irstea. Des capteurs ont été placés au cœur de la coulée, sur sa trajectoire, et des appareils photographiques mitraillent simultanément la coulée, sous toutes ses formes, pour créer une modélisation en 3D. « On va essayer de voir ce qui se passe au cœur des avalanches, afin de mieux les prévoir. Les prises de vues photographiques permettent de reconstituer la forme de l'avalanche au cours de son écoulement et de voir plus précisément ce qu"il se passe. »

 

Mieux vaut prévenir que guérir

Ces expériences permettent, en toute sécurité, d’étudier un phénomène qui tue chaque année plusieurs dizaines de personnes dans les montagnes françaises. « Ces expériences sont fondamentales. On développe des modèles numériques qui permettent d'accéder, par le calcul, à des estimations de vitesse et de pression. Des données importantes à connaître, pour dimensionner par exemple des ouvrages de protection », précise Didier Richard, directeur de cette unité à l'Irstea. Les avalanches qui peuvent représenter un volume de neige déplacée pouvant atteindre 400 fois le volume d’une piscine olympique et une pression pouvant atteindre 100 tonnes au mètre carré.

Plusieurs documents de prévention ont pu être élaborés, notamment une carte de localisation des phénomènes d'avalanches, les zones d'extension maximale des avalanches passées dans les massifs français. La carte couvre 800.000 hectares , répartis sur 500 communes. 121.000 hectares sont couverts dans les Hautes Alpes.

 

 

Comprendre les avalanches et évaluer le risque, pour mieux le gérer

Alors que les stations de ski sont en plein essor, c'est en 1970 avec l'accident de Val d'Isère, causant la mort de 39 personnes dans un centre de vacances, que la prise de conscience et la mobilisation a réellement débuté. Même si on déplore encore en moyenne 30 décès par an dus à des avalanches, essentiellement des accidents de skieurs et randonneurs, depuis 2000 on ne compte plus aucun décès lié à des avalanches en zone habitée et aménagée en France. Chaque année, plusieurs départements sont placés en vigilance risque avalanches, comme cela a été le cas récemment dans les Pyrénées-Atlantiques et les Hautes-Pyrénées, où certaines avalanches ont atteint des routes et conduit à leur fermeture plusieurs jours. On recense en France plus de 600 communes exposées aux avalanches.

Expert reconnu, autant sur la question des risques que sur l’aménagement du territoire, depuis 45 ans l’Irstea participe à une meilleure connaissance des phénomènes et des enjeux, afin d’aider les prises de décisions des pouvoirs publics et acteurs socio-économiques, notamment par la production d’outils de plus en plus performants.